1990年，一桩清末江南冤案被搬上银幕。举人杨乃武与豆腐西施“小白菜”毕秀姑被诬陷通奸杀夫，知县刘锡彤为包庇真凶，滥用酷刑屈打成招。案件层层上报，浙江巡抚杨昌浚等官员官官相护，维持原判。杨家不服，赴京告状，慈禧太后为平息民怨，下令刑部重审，最终真相大白，涉案官员受到惩处。影片以悬疑叙事揭露晚清官场腐败，展现小人物在司法黑暗中的挣扎与不屈，情节跌宕，发人深省。