解放前，北京龙须沟是条臭水沟，两岸住着穷苦百姓，饱受恶霸、地痞欺压。1952年，政府启动改造工程，铲除淤泥、修建下水道，龙须沟焕然一新。影片围绕程疯子、丁四嫂等人物，展现他们在旧社会的悲惨命运与新社会的翻身喜悦。程疯子从受欺凌的艺人变成文艺骨干，丁四嫂的孩子得救，恶势力被铲除。龙须沟的变迁象征新中国的希望，人民终于过上好日子。